W wieku 16 lata lat późniejsza święta opuściła rodzinę, by niebawem wyjść za mąż za kupca Williama Magee Setona, z którym będzie miała pięcioro dzieci. Niestety, w pewnym momencie przedsiębiorstwo Williama przestało przynosić dochody, a on sam zachorował na gruźlicę. Próbując ratować ukochanego męża, Elżbieta zabrała go do Italii, licząc, iż w tamtejszym klimacie odzyska zdrowie. Wkrótce jednak po przybyciu do Livorno – dokładnie w 1803 roku – William zmarł.

Włoscy przyjaciele Elżbiety wspierali ją na duchu, a jako, że byli ludźmi głębokiej wiary, również i Elżbieta zaczęła interesować się rozmaitymi obrzędami i historią Kościoła katolickiego. Odbyła także pielgrzymkę do sanktuarium w Montenero, gdzie postanowiła przejść na katolicyzm. Oficjalnego aktu konwersji dokonała po powrocie do Stanów Zjednoczonych. Miał on miejsce 14 marca 1805 roku.

W związku z porzuceniem dotychczasowego wyznania, wielu protestanckich znajomych odsunęło się od niej, dlatego też Elżbieta – w 1809 roku – przeniosła się do miejscowości Emmitsburg, gdzie założyła zgromadzenie Sisters of Charity - Sióstr Miłosierdzia świętego Józefa, opierając jego reguły na wskazaniach świętego Wincentego de Paul. Warto zaznaczyć, iż było to pierwsze, żeńskie zgromadzenie, jakie powstało w USA. Wcześniej, w Baltimore, założyła - także pierwszą - katolicką szkołę elementarną oraz ochronkę dla sierot.

Zmarła w 1821 roku, mając zaledwie 47 lat. Kanonizował ją Paweł VI 14 września 1975 roku. Była pierwszą świętą Amerykanką, dlatego też w uroczystościach wyniesienia jej na ołtarze wzięli udział nie tylko przedstawiciele episkopatu Stanów Zjednoczonych, ale i delegaci rządowi. Nie zabrakło wówczas także i hierarchów Kościoła Episkopalnego – wszak przez 31 lat Elżbieta należała do jego wiernych.